Fini les secondes intercalaires : dès 2027, l'heure mondiale arrête d'attendre la Terre

Ce dimanche 25 octobre, à 3h du matin, il sera de nouveau 2h : la France repasse à l'heure d'hiver, et les logs horodatés en heure locale vont voir passer deux fois 2h30.

Ce casse-tête-là n'a toujours pas de date de fin, mais les développeurs vont bientôt pouvoir rayer un autre cas limite de leur liste.

Réunie mi-octobre à Versailles, la Conférence générale des poids et mesures (les gardiens officiels du mètre, du kilo et de la seconde, ça plaisante pas 😤) a adopté une résolution qui acte la fin des secondes intercalaires.

À partir du 20 mai 2027, l'heure de référence mondiale (UTC) deviendra continue : plus aucune seconde ne lui sera ajoutée ni retirée pour la garder calée sur la rotation de la Terre.

Minute, papillon

UTC, l'heure sur laquelle vos serveurs se synchronisent via NTP, est calculée à partir d'horloges atomiques d'une régularité quasi parfaite. La Terre, elle, tourne de façon bien moins régulière, et les deux finissent par diverger au fil des années.

Pour garder l'écart sous la seconde, on ajoute donc depuis 1972 une seconde de temps en temps, à la fin d'un 30 juin ou d'un 31 décembre. La dernière minute de la journée compte alors 61 secondes et l'horloge affiche 23:59:60 avant de passer à minuit.

Ce genre de détail, le logiciel le digère très mal.

Le temps Unix, par exemple, part du principe qu'une journée dure toujours 86 400 secondes : sur beaucoup de machines, l'horloge système revient alors une seconde en arrière pour caser l'intruse.

Retour vers le passé

UTC a encaissé 27 secondes intercalaires depuis leur création, et la dernière, ajoutée fin 2016, a pourri le réveillon de Cloudflare.

Le 1er janvier 2017 à minuit pile (heure UTC), son service DNS, écrit en Go, s'est mis à mesurer des durées négatives. Il a fini par en refiler à une fonction de tirage aléatoire, qui panique dès qu'on lui passe un nombre négatif.

Une partie des résolutions DNS de ses clients a échoué, et son post-mortem résume la cause profonde du bug en une phrase : avoir cru que le temps ne pouvait pas reculer.

L'incident est même cité dans la proposition qui a doté Go, quelques mois plus tard, d'une horloge monotone (qui ne recule jamais) pour mesurer les durées.

D'autres ont préféré ruser : Google étale la seconde en trop sur une vingtaine d'heures, en rallongeant chaque seconde de la période d'un peu plus de dix microsecondes. L'horloge n'affiche ainsi jamais de 23:59:60 et ne recule jamais.

Sauf que chacun étale à sa façon, et la résolution pointe les limites de ces bricolages : pendant l'opération, deux horloges peuvent afficher des heures différentes, et une seconde n'y dure plus tout à fait une seconde.

C'était moins une

Jusqu'à la fin des années 2010, la Terre tournait un poil trop lentement et on ajoutait des secondes. Mais depuis 2020, elle tourne un poil trop vite.

En vert, l'écart moyen entre la durée d'une journée et 86 400 secondes. En rouge, l'écart cumulé, avec un point par seconde intercalaire. Depuis 2020, les journées raccourcissent et la courbe rouge ne monte plus.

Au point que des spécialistes de la rotation terrestre évaluent à 30 % le risque d'une seconde intercalaire négative d'ici 2035. Il faudrait alors retirer une seconde : l'horloge sauterait directement de 23:59:58 à minuit.

Aucun système n'a encore eu à traiter ce cas de figure grandeur nature. Selon la résolution, s'y préparer pourrait coûter cher aux industries qui dépendent d'une heure précise.

La résolution redoute aussi que, si la réforme tardait à se mettre en place, certaines organisations lâchent UTC comme heure de référence au profit de celle d'un système de navigation par satellite, comme le GPS. Un fork de l'heure mondiale, en somme.

La même conférence avait déjà voté en 2022 la fin des secondes intercalaires, au plus tard pour 2035.

Ce sera finalement le 20 mai 2027, Journée mondiale de la métrologie, la science de la mesure (rien à voir avec la météo). Eh ouais, les métrologues ont le sens de la fête.

On a tout le temps

Pour justifier qu'on laisse l'heure officielle s'éloigner du soleil, la résolution sort un argument imparable : à cause du découpage des fuseaux horaires, l'heure légale de nombreux pays s'écarte déjà de plus d'une heure du temps solaire.

C'est d'ailleurs le cas de la France : le méridien de Greenwich la traverse (elle devrait donc être sur le même fuseau que Londres), mais elle vit à l'heure de Berlin. À Brest, l'heure d'hiver a déjà plus d'une heure d'avance sur le soleil.

Le passage à l'heure d'hiver nous rapprochera bien du soleil dimanche, mais seulement jusqu'au printemps : à l'heure d'été (cette grande pourvoyeuse de bugs), Brest a plus de deux heures d'avance sur lui. Alors on n'est plus à quelques secondes près, hein.

Jusqu'ici, l'écart toléré entre UTC et la rotation de la Terre était inférieur à une seconde. La résolution le porte à une heure, de quoi tenir plusieurs siècles. Ce qu'on fera le jour où cette limite sera atteinte, le texte ne le dit pas.

Ce sera le problème de développeurs qui ne sont pas encore nés (ou des IA qui nous auront tous remplacés d'ici là). Pas mal la feinte pour repousser le ticket au max dans le backlog.