10 heures de panne chez Orange : une migration vers le nouveau cœur 5G aurait mal tourné

Mercredi 21 octobre, vers 11h20, un grand nombre d'abonnés Orange et Sosh ont vu leur smartphone afficher "Aucun service". Appels, SMS et data ont lâché un peu partout en France, jusque dans les box 5G qui tirent leur connexion du réseau mobile.

L'opérateur a confirmé l'incident sur X peu après midi, avec ses excuses pour "la gêne occasionnée". Sa communication est ensuite passée elle aussi en service minimum, sans cause ni horaire de rétablissement jusqu'au soir.

Le réseau n'a été déclaré rétabli que peu après 21h, au bout de près de dix heures. C'est la troisième panne nationale de l'année pour Orange, après celles de janvier et de juin, et la plus longue des trois.

Pour toute explication, l'opérateur évoque dans son communiqué de fin d'incident une défaillance d'un équipement au niveau de son cœur de réseau mobile, sans préciser lequel.

En attendant un vrai postmortem, la principale piste vient de Numerama, dont les infos recoupent celles du hacker éthique SaxX : une migration d'abonnés vers le nouveau cœur de réseau 5G d'Orange aurait mal tourné.

SaxX, qui dit tenir ses infos de l'intérieur, a aussi écarté la piste du piratage. Le communiqué d'Orange, lui, ne parle ni de migration ni de 5G.

Du réseau, mais aucun service

Le cœur de réseau, c'est la partie du réseau mobile que vous ne voyez jamais. Les antennes relaient le signal, mais ce sont les serveurs et les bases de données du cœur qui authentifient votre carte SIM, savent où joindre votre téléphone et font transiter appels, SMS et données.

Quand le cœur ne vous reconnaît plus, votre téléphone capte très bien l'antenne du coin mais ne peut rien en faire, un peu comme une appli dont le front répond normalement pendant que le serveur d'authentification renvoie des 401 à tout le monde.

Orange fait aujourd'hui cohabiter deux cœurs. L'historique, celui de la 4G, sert aussi la 5G "classique", dite NSA (Non-Standalone). Le nouveau, entièrement 5G, est indispensable à la 5G SA (Standalone), vendue sous le nom de 5G+.

À terme, toutes les lignes doivent passer sur ce nouveau cœur, y compris celles dont le forfait n'inclut pas la 5G+.

Le cul entre deux cœurs

Migrer une ligne revient à transférer le profil de l'abonné (identité, droits, forfait) vers une nouvelle base de données, puis à rattacher ses connexions aux nouveaux serveurs. L'opération se fait par vagues, sans couper le service, avec deux systèmes qui doivent rester parfaitement synchronisés.

Pour un dev, c'est la migration de base de prod sans interruption de service dans toute sa splendeur. Sauf qu'ici, la prod, c'est le téléphone de millions de Français.

C'est la gestion des sessions des abonnés qui aurait lâché sur le nouveau cœur, et les lignes concernées n'auraient plus pu se raccrocher ni à l'ancien système ni au nouveau.

Ce nouveau cœur accueille aussi des lignes 4G et 5G NSA déjà migrées, ce qui expliquerait pourquoi des abonnés de tous les forfaits ont été touchés. Et pourquoi deux voisins avec le même forfait pouvaient vivre des journées très différentes, selon que leur ligne était passée sur le nouveau cœur ou non.

Vous avez essayé de redémarrer ?

Toujours selon Numerama, Orange a mis de longues heures à identifier la panne, avant de resynchroniser les lignes concernées, d'abord une à une, puis par vagues. Le réseau tourne pour l'instant sur une solution provisoire, mise en place avec l'aide de l'équipementier Nokia.

Tout rebrancher d'un coup aurait été risqué, et les devs connaissent bien le problème sous le nom de thundering herd : quand tous les clients reviennent en même temps après une coupure, le service qui vient de repartir risque de retomber aussitôt.

Les smartphones n'ont pas aidé : après plusieurs refus du réseau, certains arrêtent tout simplement de le chercher. Le conseil du jour était donc vieux comme le support informatique : redémarrer son téléphone, ou activer puis désactiver le mode avion.

Au bout de plus de sept heures de panne, Orange rappelait aussi à ses abonnés mobiles qu'ils pouvaient conserver la plupart de leurs usages en se connectant à un réseau Wi-Fi (merci Einstein).

Les plus débrouillards avaient quant à eux trouvé mieux en forçant leur téléphone en 3G, qui repose sur des équipements plus anciens, distincts de ceux de la 4G et de la 5G. Les appels repassaient, Internet beaucoup moins.

Mieux vaut ne pas trop s'habituer à cette roue de secours. La veille de la panne, Orange venait d'éteindre la 2G presque partout en France (sans lien établi avec l'incident). La 3G suivra fin 2028.