GitHub Copilot de nouveau dans la tourmente après avoir reproduit du code sous copyright

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Fortes turbulences pour Copilot — L'IA payante de Microsoft pour les développeurs aurait proposé de larges blocs de code protégés par le droit d'auteur. Une investigation en vue d'une action en justice vient d'être lancée.

Tim Davis, développeur et professeur d'informatique à l'université A&M du Texas, a interpelé GitHub sur Twitter le week-end dernier après avoir découvert que du code de son propre projet sous copyright était proposé par l'assistant Copilot, sans aucune attribution.

Le développeur indique que le simple fait d'avoir saisi en commentaire "transposition de matrice creuse" et d'avoir commencé à saisir le début du nom de sa fonction a entraîné la génération automatique par GitHub Copilot d'un code similaire au sien en de très nombreux points, sans aucune mention de licence.

Alors que le jeu de données sur lequel se base l'intelligence artificielle de Copilot consiste en des centaines de milliers de lignes de code en provenance de projets présents sur la plateforme d'hébergement de code GitHub, l'outil est néanmoins supposé s'appuyer sur des projets open source libres de droits.

Or, c'est important de le rappeler, qui dit open source ne veut pas dire non protégé. Il existe en effet différentes forme de licences open source, qui accordent (ou non) chacune des permissions particulières.

Ainsi, bien que le projet en question soit hébergé chez GitHub et proposé sous licence LGPL 2.1, cette dernière impose par exemple que toute modification du code source devra être également publiée sous licence LGPL.

De même, les sources de Tim Davis comportent une mention "All Rights Reserved" en son nom.

L'une des principales préoccupations de la communauté open source vis-à-vis de l'assistant intelligent de GitHub est que si celui-ci régurgite des morceaux entiers de code sans prendre en considération les licences sur lequelles ceux-ci reposent, la solution porte atteinte à la raison d'être de ces licences (blanchiment de code).

Cela soulève également l'éventualité que l'outil puisse amener des développeurs à combiner des licences incompatibles dans leurs projets sans en avoir conscience, ce qui rend son usage potentiellement dangereux dans un environnement professionnel et/ou commercial.

Alors que le lancement de Copilot avait déjà été accompagné d'une première levée de boucliers au sein de nombreuses communautés open source, son passage en version payante il y a peu de temps avait fortement attisé les braises. La Software Freedom Conservancy avait notamment été jusqu'à appeler au boycott total de la plateforme détenue par Microsoft.

En réponse à ce nouvel incident, un autre développeur américain, Matthew Butterick, qui s'avère être également avocat (et écrivain, et designer, WTF ?!), a rapidement mis en ligne le site GitHub Copilot Investigation, qui se donne pour mission de rassembler et documenter tous les cas d'infraction aux droits d'auteur commises par Copilot à des fins d'action en justice.

Le site met en avant les problèmes relatifs à la manière dont a été entraîné l'assistant, mais aussi le fait que celui-ci peut fournir du code incorrect voire dangereux, et privé des obligations de propriété intellectuelle qui lui sont liées.

Selon Butterick, Copilot présenterait également un risque pour la survie des communautés open source : en passant de la sorte sous silence le fruit de leur travail et de leur collaboration, GitHub créerait progressivement un écosystème fermé, qui empêcherait les développeurs non initiés de découvrir et de rejoindre de telles communautés.

Dans le cadre de son investigation, l'avocat invite toute personne ayant stocké son code open source sur GitHub (de manière publique ou privée) et ayant des raisons de croire que ce même code a été utilisé pour entraîner l'IA de Copilot à le contacter.

Reste à voir jusqu'où cette démarche mènera, mais force est de constater que son caractère est unique sur le plan légal : il n'existe à ce jour aucune documentation ou précédent juridique permettant d'apprécier ce que serait un usage raisonnable pour les entraînements d'intelligences artificielles ni les limites de leur champ d'application.

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