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Elon Musk veut réécrire tout le code Cobol sur lequel repose la sécurité sociale américaine en quelques mois

Elon Musk arborant fièrement un t-shirt DOGE

Après tout, qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? — Le Département de l’Efficacité Gouvernementale (DOGE) sous la coupe du désormais très controversé Elon Musk depuis le retour au pouvoir de Donald Trump, n’en finit plus de secouer les institutions américaines.

À sa tête, Steve Davis et son escouade de jeunes mercenaires biberonnés à l’IA enchaînent les incursions dans les différents organismes publics, bien décidés à "moderniser" l’appareil d’État à coups de refontes express et de promesses techno-messianiques.

Parmi ses dernières lubies : la réécriture intégrale des systèmes informatiques de la Social Security Administration (SSA), pilier historique de la protection sociale américaine.

Seul hic : ceux-ci reposent encore aujourd’hui sur des dizaines de millions de lignes de code en Cobol, un langage de programmation créé à la fin des années 1950.

Cela ne semble pas refroidir les ardeurs du DOGE, qui envisage d’effectuer cette modernisation vers un langage plus moderne comme Java... en seulement quelques mois.

L’annonce fait bondir les spécialistes du secteur, car au-delà du vernis technologique et des promesses de modernisation, le projet soulève de sérieuses inquiétudes quant à sa faisabilité — et surtout ses conséquences.

Homme devant un bâtiment en train d'exploser - Everything is under control, move along now

Tester, c'est douter.

Migrer un système de cette ampleur est une entreprise titanesque (du moins, pour toute personne saine d’esprit) : même dans un contexte maîtrisé, une telle refonte exigerait plusieurs années de développement rigoureux, de tests, et de déploiement progressif.

Retrouver le t-shirt "Tester c'est douter" sur la boutique Les Joies du Code

Effectuer cette migration en un délai aussi court présente donc des risques considérables pour l'intégrité du système, et pourrait directement menacer le paiement des prestations de sécurité sociale pour plus de 65 millions d'Américains qui en bénéficient aujourd’hui.

Contacté par le média WIRED, un interne de la SSA souligne les risques propres à un projet aussi précipité : "l'un des grands risques n’est pas uniquement de mal payer ou de trop payer les bénéficiaires, mais bien de ne pas les payer du tout, sans même s’en apercevoir. Les erreurs invisibles et les omissions sont un réel danger."

La SSA est déjà sous pression de l’administration de Donald Trump depuis plusieurs mois. En février dernier, Elon Musk avait affirmé — à tort — que l’agence était gangrenée par la fraude, évoquant notamment des cas supposés de bénéficiaires âgés de 150 ans.

En réalité, ces anomalies résultent justement de particularités techniques du Cobol, qui ne possède pas de format standardisé pour les dates.

Ainsi, certaines dates erronées dans le système apparaissent comme remontant au 20 mai 1875, une date de référence utilisée par convention dans certains systèmes Cobol.

Cobol = GOAT ?

Le langage Cobol demeure encore aujourd’hui une référence dans les systèmes informatiques financiers mondiaux. Sa robustesse et sa capacité à traiter des volumes massifs de données en font un rouage discret mais indispensable de nombreux services publics et infrastructures critiques.

À ce titre, la pandémie de Covid-19 en 2020 avait déjà mis en lumière la dépendance massive des institutions américaines à ce vieux langage de programmation, avec des conséquences très concrètes.

L’État du New Jersey, submergé par les demandes d’allocations chômage, s'était ainsi retrouvé en pénurie... de développeurs COBOL !

Une situation qui avait même forcé le gouverneur de l’État à lancer un appel public aux développeurs Cobol bénévoles pour remettre d’urgence les plateformes en état de marche.

De même, 95% des transactions réalisées via des distributeurs automatiques dans le monde reposeraient sur ce langage. La SSA elle-même gère près de 840 millions de transactions financières à l’année, représentant plus de 1300 milliards de dollars versés à ses bénéficiaires en 2023.

Les experts pointent le risque élevé d'erreurs critiques lors de la migration, même mineures, pouvant causer des conséquences désastreuses.

La gestion des valeurs décimales, par exemple, diffère entre Cobol et des langages plus récents comme Java — un simple écart d’arrondi pourrait entraîner des paiements erronés à grande échelle.

Image générée par IA d'Elon Musk assis à un bureau avec des lunettes de soleil, derrière un écriteau DOGE

Et pour quoi, au juste ? Car le système en place, aussi ancien soit-il, remplit encore aujourd’hui sa mission première : verser les prestations sociales à des dizaines de millions de personnes.

Dans ces conditions, le volontarisme de DOGE ressemble moins à un projet de modernisation raisonné qu’à une opération de communication, en quête d’un énième coup d’éclat.

La SSA avait déjà tenté une modernisation similaire en 2017, avec un plan prévu sur cinq ans. Ce projet avait échoué, en partie à cause de la pandémie mais également faute d’un plan précis.

Aucun plan clair de migration n’a encore été communiqué à ce jour, mis à part l’intention affichée par DOGE — fidèle à ses habitudes — de recourir à une intelligence artificielle générative pour accélérer le processus.

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À propos de l'auteur
Nicolas Lecointre
Chief Happiness Officer des développeurs, ceinture noire de sudo. Pour rire, j'ai créé Les Joies du Code. J'utilise Vim depuis 10 ans parce que je sais pas comment le quitter.
Événements

Événement : la conférence phare de NVIDIA débarque à Paris, participez à GTC

Un aperçu de l'intérieur d'une conférence GTC - GTC Sans Jose

Événement — NVIDIA organise pour la première fois en Europe sa cultissime conférence GTC, un rendez-vous incontournable consacré à l’intelligence artificielle, au calcul accéléré et aux technologies émergentes.

Et devinez quoi ? Ça se passera à Paris (cocorico 🇫🇷) ! Du 10 au 12 juin, GTC prendra place au cœur du salon Viva Technology 2025, au Paris Expo Porte de Versailles. L’occasion rêvée de prendre part à cet événement majeur de la tech à l’échelle mondiale !

Je réserve ma place pour NVIDIA GTC Paris

# En partenariat avec NVIDIA

Du 10 au 12 juin, Paris devient le centre de gravité de l’IA mondiale

Eh oui les amis ! Parce que croyez-moi, on ne parle pas ici d’un petit stand calé entre deux robots baristas de démo dans un coin du salon.

GTC Paris se présente en effet comme une déclinaison en bonne et due forme de la conférence phare de NVIDIA, et s’annonce tout aussi ambitieuse que sa grande sœur californienne.

Celle-ci sera présente au Pavillon 7 du complexe, où seront exposées des solutions de l’écosystème IA, et où se dérouleront des dizaines de conférences.

Au programme : des keynotes de haut niveau, des démos concrètes, des sessions techniques pour tous les profils et des tables rondes avec des experts, des startups et de grands groupes et industries.

Les sujets abordés porteront sur de nombreuses thématiques, parmi lesquelles : l’entraînement et l’inférence de l’IA, l’IA agentique, les infrastructures (data center, cloud) dédiées à l’IA, le calcul haute performance (HPC), l’informatique quantique, la robotique et l’IA industrielle, ou encore l’IA souveraine.

Ce sera également l’occasion de vous faire tirer votre portrait par l’IA au Developer Wall, une installation immersive présentée sous forme de fresque numérique valorisant la communauté des développeurs en temps réel. Conçue en collaboration avec l’IA Deep Art et le moteur graphique Notch, elle se renouvelle toutes les 30 secondes pour transformer votre profil et vos contributions en véritables œuvres d’art.

Le Dev Wall à NVIDIA GTC pour afficher vos plus beaux portraits générés par IA

Je m’inscris à GTC Paris

Preuve de l’importance de l’événement : le fondateur et CEO emblématique de NVIDIA, Jensen Huang lui-même, prendra la parole lors d’une keynote d’ouverture le 11 juin à 11 heures au Dôme de Paris.

Il y présentera les dernières avancées technologiques de NVIDIA ainsi que sa vision de l’intelligence artificielle — thème majeur de la 9ème édition de VivaTech — et de l’innovation.

Le PDG de NVIDIA Jensen Huang en train de donner une keynote à GTC

La keynote est incluse dans les pass GTC ou VivaTech, et sera également diffusée en ligne gratuitement.

Bon à noter : l'obtention d'un pass GTC vous donnera un accès intégral à VivaTech. 👀

Avis aux intéressés : cette intervention se tiendra de toute évidence à guichets fermés, je ne peux que vous recommander chaleureusement de venir bien (bien bien bien) avant l’ouverture des portes ! 😉

Musclez votre jeu de développeur avec les ateliers et formations de NVIDIA GTC Paris

MAIS CE N’EST PAS TOUT !

Car au-delà des talks et démos, GTC Paris vous propose aussi de passer à l’action.

Le 10 juin, veille de l’ouverture officielle de VivaTech, NVIDIA vous donne rendez-vous pour toute une série d’ateliers techniques immersifs, animés par des formateurs de son Deep Learning Institute (DLI).

L’objectif : monter en compétences, manipuler les outils et solutions NVIDIA de nouvelle génération, mais aussi repartir avec une certification NVIDIA officielle — avouez que ça claque fort sur le CV. 👀

Je m’inscris aux ateliers techniques NVIDIA (10 juin)

Parmi les sessions proposées par NVIDIA sur cette journée :

  • L’ajout de nouvelles connaissances aux grands modèles de langage (LLM), qui explorera l’adaptation des LLM à vos propres cas d’usage, de la préparation des données à leur fournir jusqu’à la mise en prod.
  • Le développement d’agents IA multimodaux, capables de traiter différents types de données en explorant plusieurs techniques de fusion.
  • CUDA, Omniverse, Robotique et RAG : des ateliers plus pointus pour les profils déjà expérimentés.

À l’occasion de GTC Paris, un tarif spécial est appliqué sur ces ateliers techniques, proposés à 275 € TTC la journée, certification incluse, au lieu de 485 € en tarif standard.

À noter que tous les ateliers se dérouleront in English et se tiendront également à Paris Expo Porte de Versailles.

Concours Les Joies du Code : tentez de remporter une NVIDIA®GeForce RTX™ 4080 !

Pour marquer cet événement exceptionnel, une carte graphique NVIDIA®GeForce RTX™ 4080 Founders Edition est mise exclusivement en jeu pour la communauté des Joies du Code ! 🤩

Carte graphique NVIDIA®GeForce RTX™ 4080

Pour prendre part à ce concours, rien de compliqué (vous me voyez venir, non ? 😉) : il vous suffit de participer à GTC Paris !

  • Réservez votre pass de 2 jours à GTC Paris (11 et 12 juin)
  • Partagez une photo de votre badge GTC sur X, LinkedIn ou Bluesky
  • Mentionnez Les Joies du Code et le hashtag #GTCParis
  • La participation à un atelier le 10 juin doublera vos chances de gagner (pensez également à prendre en photo le bracelet qui vous sera remis 💡) !

📆 Tirage au sort le lundi 16 juin à 10h

Je m’inscris dès maintenant à GTC Paris

Je serai personnellement à GTC pour couvrir l’événement et rencontrer sa communauté, n’hésitez pas à me faire signe si vous voulez qu’on s’y capte ! 👋