Microsoft célèbre ses 50 ans ce 4 avril. À cette occasion, son fondateur Bill Gates revient sur les origines de l'entreprise en partageant publiquement le code source qui a tout lancé : celui du tout premier logiciel conçu par la firme.

Tout commence en janvier 1975 quand Bill Gates, alors étudiant de 19 ans à Harvard, tombe avec son ami d'enfance Paul Allen sur la couverture du magazine Popular Electronics. Cette revue présente alors l’Altair 8800, un ordinateur révolutionnaire pour l'époque, développé par la société MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems).

Gates et Allen pressentent immédiatement que l’ère de l’informatique personnelle est en train de débuter. Ils décident alors de saisir cette opportunité et promettent à MITS un logiciel capable de faire tourner cette nouvelle machine.

Gates et Allen n’ont à ce moment-là aucun code existant à présenter à l’entreprise. Ils se lancent alors dans une course de programmation acharnée, nuit et jour, pendant près de deux mois.

Ils bénéficient dans leur projet de l’aide d’un troisième développeur, Monte Davidoff, responsable notamment du code lié aux fonctions mathématiques du logiciel.

Sans même avoir accès à un exemplaire de l’Altair, ils créent une version du langage de programmation BASIC, initialement développé à Dartmouth en 1964, spécialement adaptée à cet ordinateur.

Paul Allen développe pour l’occasion un simulateur du processeur Intel 8080 utilisé par l'Altair, sur lequel Bill Gates et Monte Davidoff codent l’interpréteur BASIC.

Gates imprime alors son travail au moyen d'un téléscripteur — souvenir d'une époque où chaque ligne de code s'inscrivait littéralement sur papier.

Après ce marathon, le logiciel est prêt et présenté à MITS, qui décide immédiatement de le passer sous licence. "Altair BASIC" devient ainsi le premier produit d’une nouvelle société baptisée Micro-Soft, nom qui perdra son trait d'union quelques années plus tard.

"Ce code est le plus cool que j’ai jamais écrit", confie Gates, aujourd'hui âgé de 69 ans, dans un billet spécial empreint de nostalgie et publié sur son blog personnel Gates Notes.

Pour marquer ce demi-siècle d’existence, le fondateur de Microsoft a pris l'initiative de publier le code source original de ce premier logiciel, téléchargeable par tous (au format PDF).

Ce geste symbolique est une manière de mesurer tout le chemin parcouru par la firme de Redmond, depuis ce premier bout de code jusqu’à ses produits phares actuels comme Windows, sa suite Office, le Windows Phone ou même encore la Xbox.

"C’est assez fou de penser qu’un seul morceau de code ait ainsi pu être à l’origine de cinquante années d’innovation", conclut Bill Gates.

Un demi-siècle plus tard, Microsoft pèse près de 2 800 milliards de dollars en bourse. Ça rentabilise très fort les quelques milliers de lignes sur papier.

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